Une petite bourgade du delta du Mississippi, le coeur du sud profond, connu pour sa ségrégation et ses traditions conservatrices. 1954, une période où les classes sociales sont encore bien distinctes, les riches et les nantis d'un côté et les pauvres de l'autre. Ces deux mondes se croisent sans se mélanger, chacun sa place. Les uns étant au service des autres. Jack Branch, lui, est né du bon coté, il est professeur dans un lycée. Issu d'une des plus grandes familles aristocratiques du delta, il est le digne descendant de son père qui fut lui aussi enseignant. Passionné par la littérature et la culture, son métier lui permet de transmettre son savoir et son érudition. Le cycle qu'il entame en ce début d'année a pour thème : le mal. Lorsque Jack accuse à tort l'un de ses élèves Eddie Miller d'un méfait qu'il n'a pas commis, la culpabilité le mène à s'occuper de près de ce garçon taciturne et discret qui semble rejeté par ses camarades. Eddie est en effet le fils d'un meurtrier. Afin d'alléger cette lourde charge des épaules de ce garçon et surtout parce qu'il ressent le besoin d'être un mentor pour quelqu'un, Jack propose à Eddie d'écrire un devoir sur qui était son père et d'enquêter sur ce sujet. Où cela peut il bien mené les protagonistes d'une histoire douloureuse où les préjugés sont tellement enracinés qu'ils en deviennent une réalité inextricable ?
De ce récit qui mêle présent et passé, où le mystère s'amplifie au fil des pages, Thomas H.Cook narre avec délicatesse, mélancolie et amertume l'histoire d'hommes en proie à leurs démons intérieurs. Une vaste fresque remplie de personnages peuplant ce sud emblématique, trouble et impénétrabe. Puissant et intimiste.
