Champs obligatoires
Historique de la discussion
Nicky
Membre
La Nasa va passer l'intérieur de la Lune au scanner
Grail A et B, pendant des tests, au mois de mai 2011. Crédits photo : HO/REUTERS
Deux sondes doivent décoller jeudi après-midi de la base de Cap Canaveral.
Après y avoir envoyé des hommes, photographié sa surface sous toutes les coutures et analysé la composition de ses roches, la Nasa s'apprête maintenant à passer la Lune au scanner. Jeudi après-midi, à 14h37 heure française, deux petites sondes jumelles, à peine plus grosses qu'une lessiveuse, décolleront de la base aérienne de Cap Canaveral (Floride) afin d'explorer les entrailles de notre satellite et ainsi mieux comprendre son évolution depuis sa naissance il y a 4,5 milliards d'années.
Pour y parvenir, Grail A et B (Gravity Recovery and Interior Laboratory) dresseront, avec une précision inégalée, une cartographie détaillée du champ de gravité lunaire. De quoi permettre à l'équipe de Maria Zuber, du Massachussets Institute of Technology (MIT), qui assure la direction scientifique de cette 110e mission lunaire depuis le début de la conquête spatiale en 1957, de détecter les différentes strates internes de la Lune ainsi que des «anomalies de masse», comme des cratères d'impact géants, dissimulées sous la surface.
Des astéroïdes géantes
«Il y a 3,8 milliards d'années, la Lune mais aussi la Terre et toutes les planètes rocheuses du système solaire ont subi un bombardement cataclysmique d'astéroïdes géants, explique Bernard Foing, spécialiste de la Lune à l'Agence spatiale européenne (ESA). Or certains de ces bassins ont été ensuite remplis par une épaisse couche de lave qui les rend aujourd'hui invisibles.»
La Lune étant dépourvue d'atmosphère, les deux sondes, construites par Lockheed-Martin pourront évoluer sur une orbite quasi polaire extrêmement basse, de l'ordre de 50 kilomètres, sans être freinées par les gaz comme c'est le cas sur Terre, leur conférant une très grande sensibilité. À titre de comparaison, la sonde européenne Goce, qui mesure actuellement le champ de gravité terrestre, est contrainte de voler à une altitude moyenne de 260 kilomètres pour ne pas fausser les données.
La technique de détection est la même que celle développée par l'agence spatiale allemande (DLR) pour le compte de la Nasa dans le cadre de la mission Grace. Quand Grail A et B, distantes de 200 km, survoleront des zones où la gravité varie, du fait de la présence d'un relief ou, comme on l'a vu, d'une structure enterrée, elles se rapprocheront ou s'éloigneront légèrement l'une de l'autre. Des instruments embarqués mesureront alors avec une précision de deux à trois millionièmes de mètre, l'infime variation de leur position et de leur vitesse relatives. Les scientifiques établiront ensuite, à partir de ces données, une carte haute définition du champ gravitationnel lunaire.
Les deux sondes n'arriveront à destination que dans trois mois et demi au terme d'un périple de plus de 4 millions de km à cause des manœuvres qu'elles devront effectuer pour se mettre sur la bonne orbite (la distance moyenne entre la Terre et la Lune est d'environ 380.000 km). La campagne de mesure proprement dite devrait ensuite durer 82 jours.
source: Marc Mennessier - www.lefigaro.fr
